Paul Gasol veut poursuivre avec les Spurs
Pour une première saison chez les Spurs, Paul Gasol a fait plus que bien faire. Mais l'Espagnol veut encore mieux s'intégrer.
Admiratif de Manu Ginobili, on en aurait presque oublié que cette année, les Spurs comptaient un autre représentant majeur de la décennie 2000, lui aussi étranger : Pau Gasol. Arrivé l’été dernier en provenance de Chicago, l’intérieur de 36 ans fait un bilan « très positif » de sa première saison dans le Texan, au lendemain du sweep concédé face aux Warriors. "Je pense avoir fait une saison très efficace, je me suis adapté autant que je le pouvais", décrit l’Espagnol. "J’ai tout donné du début jusqu’à la fin."
Pau Gasol est dans le vrai lorsqu’il parle d’efficacité. Car s’il a terminé avec ses pires stats en carrière (12 points, 8 rebonds, 2 passes et 1 passe), c’est aussi parce qu’il n’avait jamais aussi peu joué (25 minutes en moyenne). Résultat : ramenés sur 36 minutes, ses chiffres sont comparables à ses standards en carrière. Il le dit lui-même, cette saison a représenté « un challenge ». Partout où il était passé jusqu’ici dans sa carrière, aux Grizzlies, aux Lakers ou aux Bulls, il était la première ou la seconde option offensive. Aux Spurs, il arrivait derrière Kawhi Leonard et LaMarcus Aldridge, voire même Tony Parker.
"Je savais que ça prendrait un peu de temps pour m’ajuster à cette nouvelle situation, trouver le rôle que j’allais avoir. J’ai essayé de suivre la direction prise par le staff, et de m’adapter. Tu essaies de ne pas être l’élément perturbateur." Titulaire en début de saison, il avait perdu sa place dans le cinq au profit de Dewayne Dedmon après une blessure, et parce que sa défense posait des problèmes à son équipe. Sortir du banc, un rôle auquel il n’a jamais été habitué par le passé, ne lui avait posé aucun problème. En playoffs, où il s’est montré beaucoup moins efficace, Pau Gasol a également alterné entre le cinq et le banc, en fonction des matchs-up. Beaucoup plus utilisé que Dedmon finalement, l’ancien rookie de l’année (2002) avait récupéré sa place de titulaire face à Clint Capela et les Rockets.
Intégrer le système Spurs
En plus d’une saison individuelle plutôt accomplie, Pau Gasol a connu sa première finale de conférence depuis la saison 2010 avec les Lakers. Du coup, même s’il espérait sans doute mieux collectivement, le double champion NBA entend poursuivre l’aventure avec les Spurs. "J’espère pouvoir continuer à évoluer ici. Maintenant, je connais mieux les conditions et les circonstances dans lesquelles je joue, je peux trouver les moyens d’être plus efficace." L’Espagnol garde toutefois la possibilité d’exercer cet été sa « player option », et faire ainsi une croix sur une saison à 16 millions de dollars. Un scénario peu probable tant les conditions salariales et sportives lui semblent favorables à ce stade de sa carrière. D’autant que son coach semble déjà le réclamer pour l’année prochaine.
"Il a été meilleur que la plupart des gens qui arrivent ici dans leur première année", juge Gregg Popovich. "C’est un système totalement nouveau, avec des nouveaux joueurs, et la plupart d’entre eux sont habitués à ce système. Ce n’est pas comme si nous l’ajoutions à notre base. En prenant en compte tout ça, je pense qu’il a fait un super boulot pour comprendre, accepter de sortir du banc pour nous rendre meilleur."